“第三方物流”，作為一種新興的物流方式活躍在流通領域，它的節約物流成本、提高物流效率的功能已為眾多企業認可。隨著企業要求的提高“第三方物流”在整合社會所有的物流資源以解決物流瓶頸、達到最大效率方面開始出現力不從心；雖然從局部來看，第三方物流是高效率的，但從一個地區、一個國家的整體來說，第三方物流企業各自為政，這種加和的結果很難達到最優，難以解決經濟發展中的物流瓶頸，尤其是電子商務中新的物流瓶頸。另外，物流業的發展需要技術專家和管理咨詢專家的推動，而第三方物流恰恰缺乏高技術、高素質的人才隊伍支撐。
對此有人提出，必須密切客戶和第三方物流的關系并進行規范化管理。于是“第四方物流”(4PL，Fourth　Party　Logistics)便應運而生。
“第四方物流”的概念首先是由著名的管理咨詢公司埃森哲公司（又名安盛咨詢公司）提出，并且將“第四方物流”作為專有的服務商標進行了注冊，并定義為“一個調配和管理組織自身的及具有互補性服務提供商的資源、能力與技術，來提供全面的供應鏈解決方案的供應鏈集成商”。盡管其中有業內人事懷疑咨詢公司此舉有進行圈地和獨霸行業的嫌疑，然而，業界的廣泛共識是，物流管理的日益復雜和信息技術的爆炸性發展，使得供應鏈管理的過程中的的確確需要一個“超級經理”來進行管理協調。而且，學術界、管理顧問公司、第三方物流公司和最終客戶都認為對這種實體的需要是越來越強烈。它的主要作用應該是：對制造企業或分銷企業的供應鏈進行監控，在客戶和它的物流和信息供應商之間充當唯一“聯系人”的角色。
“第四方物流”這一新的舶來品對中國的物流行業或者說對中國經濟的競爭力和行業的發展究竟有什么意義呢？到目前為止，國內對此還沒有相關的權威評論和探討。筆者根據物流業內對國際上通行的供應鏈管理的一些理解，并綜合相關的資料，力求給大家一個較為全面的介紹。

第四方物流的定義及與第三方物流的區別

　　什么是物流：根據美國物流管理理事會的定義，“物流就是把消費品從生產線的終點有效地移動到有關消費者的廣泛活動，也包括將原材料從供給源有效地移動到生產線始點的活動”。
　　“第三方物流供應商”為客戶提供所有的或一部分供應鏈物流服務，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務公司的關鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于自身特有的信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異的服務�！暗谌�方物流”的主要利潤來自‘效率的提高’及‘貨物流動時間的減少’。
　　然而，在實際的運作中，由于大多數第三方物流公司缺乏對整個供應鏈進行運作的戰略性專長和真正整合供應鏈流程的相關技術。于是第四方物流正日益成為一種幫助企業實現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業務的真正的資產轉移。 第四方物流它依靠業內最優秀的第三方物流供應商，技術供應商，管理咨詢顧問和其他增值服務商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。
　　從定義上講，“第四方物流供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術能進行整合和管理，并提供一整套供應鏈解決方案。”（源自“Strategic Supply Chain Alignment”by John Gattorna）埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。
　　盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個專有名詞，其他的咨詢公司也開始使用類似的服務，稱之為“總承包商”或“領銜物流服務商”。無論稱謂如何，這些新型的服務供應商可以通過其影響整個供應鏈的能力來為客戶提供更為復雜的供應鏈解決方案和價值。第四方物流可以使迅速、高質量、低成本的產品運送服務得以實現，將實現零庫存的目標距離又縮短。

第四方物流的優勢和功能

‘第四方物流’同‘第三方物流’相比，其服務的內容更多，覆蓋的地區更廣，對從事貨運物流服務的公司要求更高，要求它們必須開拓新的服務領域，提供更多的增值服務。‘第四方物流’最大的優越性，是它能保證產品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。當今經濟形式下，貨主／托運人越來越追求供應鏈的全球一體化以適應跨國經營的需要，跨國公司由于要集中精力于其核心業務因而必須更多地依賴于物流外包�；�于此理，它們不只是在操作層面上進行外協，而且在戰略層面上也需要借助外界的力量，晝夜期間都能得到“更快、更好、更廉”的物流服務。
‘第四方物流’的基本功能有三個方面：
一、為供應鏈管理功能，即管理從貨主、托運人到用戶、顧客的供應全過程；
二、為運輸一體化功能，即負責管理運輸公司、物流公司之間在業務操作上的銜接與協調問題；
三、為供應鏈再造功能，即根據貨主／托運人在供應鏈戰略上的要求，及時改變或調整戰略戰術，使其經常處于高效率地運作。‘第四方物流’成功的關鍵是以“行業最佳的物流方案”為客戶提供服務與技術。
‘第三方物流’要么獨自提供服務，要么通過與自己有密切關系的轉包商來為客戶提供服務，它不大可能提供技術、倉儲和運輸服務的最佳整合。因此，‘第四方物流’就成了‘第三方物流’的“協助提高者”，也是貨主的“物流方案集成商”。

　　 第四方物流的特點

　　第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務商的能力�！�第四方物流’提供一整套完善的供應鏈解決方案，不僅能夠降低實時操作的成本和改變傳統外包中的資產轉換，還通過優秀的第三方物流、技術專家和管理顧問之間的聯盟，為客戶提供最佳的供應鏈解決方案。更重要的是，這是一個前所未有的、使客戶價值最大化的統一的技術方案的設計、實施和運作；只有通過咨詢公司、技術公司和物流公司的齊心協力才能夠實現。而這種方案僅僅通過上述聯盟中的其中一方是難以解決的。第四方物流的供應鏈解決方案共有四個層次——執行、實施、變革和再造。
(1)執行：主要是指由第四方物流負責具體供應鏈職能和流程的正常運作，這一范疇超過了傳統的第三方物流的運輸管理和倉庫管理。第四方物流開始承接多個供應鏈職能和流程的運作責任，具體包括：從制造、采購、庫存管理，供應鏈信息技術、需求預測、網絡管理，客戶服務管理和行政管理等職能。一般的‘第四方物流’只是負責供應鏈中功能和流程的一些關鍵部分，當然也存在一家公司外包所有的供應鏈活動給‘第四方物流’的情況。
(2)實施。第四方物流的實施包括了流程的一體化、系統的集成化和運作的銜接。一個第四方物流服務商可以幫助客戶實施新的業務方案，包括業務流程的優化、客戶公司和服務供應商之間的系統集成，以及將業務運作轉交給第四方物流的項目運作小組。在項目實施的過程中，要重視組織變革，因為“人”的因素往往是第四方物流管理具體業務時成敗的關鍵，一定要避免優秀方案實施時因為人的因素而失敗。管理的成敗關鍵是避免把一個設計得非常好的策略和流程實施得非常無效，因而局限了方案的有效性，影響了項目的預期成果。
　　(3)變革。通過新技術實現各個供應鏈職能的加強。變革主要的努力集中在改善供應鏈中某一具體環節的職能，包括銷售和運作計劃、分銷管理、采購策略和客戶支持等。在這一層次上，供應鏈管理技術對方案的成敗變得至關重要，領先和高明的技術，加上先進的戰略思想、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成第四方物流對供應鏈活動和流程進行整合和改善的最佳方案。
　　(4)再造。再造是指供應鏈過程的協作和供應鏈過程的再設計，這是第四方物流最高層次的方案的最高境界。供應鏈流程的真正改善要通過供應鏈中企業的通力合作，將各個環節的計劃和運作協調一致來實現。再造過程就是基于傳統的供應鏈管理咨詢技巧，使得公司的業務策略和供應鏈策略協調一致；同時，技術在這一過程中又起到了催化劑的作用，整合和優化了供應鏈內部和與之交叉的供應鏈的運行。
‘第四方物流’通過其對整個供應鏈產生影響的能力來增加價值。第四方物流充分利用了一批服務提供商的能力，包括第三方物流, 信息技術供應商，合同物流供應商，呼叫中心，電信增殖服務商等等再加上客戶的能力和第四方物流自身的能力�？傊�，第四方物流能夠通過提供一個全方位的供應鏈解決方案來滿足企業所面臨的廣泛而又復雜的需求。它關注供應鏈管理的各個方面，既提供持續更新和優化的技術方案，同時又能滿足不同客戶的獨特需求。


信息技術在第四方物流中的重要作用
　
　隨著信息管理的日益重要，公司需要制定一個合適的信息技術策略。一個真正有效的信息技術策略必須涵蓋企業資源規劃系統它既包括決策支持、交易支持又包括管理職能。近年來在供應鏈管理技術方面的突破使得供應鏈的參與者可以真正能夠對整個供應鏈有一個全面的、實時的“全景式”掃描。技術能力已經可以覆蓋能影響企業競爭能力的諸多方面，包括產品流的可視性、事件管理和績效管理等。
　　技術所能夠提供的實時信息，幫助企業在必要的時候能夠重新調整產品流，并且預測內向和外向的流量。它還可以幫助用戶對供應鏈上的各個層次的績效數據進行量化和對績效進行跟蹤；同時尋找機會進行持續改善。
　　根據Forrester Research的分析，“虛擬企業完全可以由虛擬的物流外包商來提供端到端的供應鏈服務 ”。這些新興技術將會使‘第四方物流’有能力為服務供應商、客戶及其供應鏈伙伴，提供一整套集成的解決方案。