一、Physical Distribution時期 
　　在本世紀初至六十年代，人們雖有感受并開始理性思考，但物流的主體仍不大清晰而“灰色帶”卻很寬、很重。譽為當今“管理學之父”的Ｐ.Ｆ.德魯克最先提出了“物流”（Physical distribution ）這個詞匯，反映本世紀初，這一科學概念的主體已逐漸顯露，但德魯克也指出，這個領域還是灰色區域乃至黑色區域，他提出物流是“一塊經濟界的黑暗大陸”、“一塊未被開墾的處女地”這是正確地反映了他和他一代的經濟界、學術理論界的認識。Physical distribution 的直譯，可以譯成“實物分銷”
　　二、Logistics時期   
　　在經濟界使用Physical distribution 一詞，是第二次世界大戰以后的事。美國從本世紀六十年代開始，逐漸用Logistics一詞取代了Physical distribution 一詞，七十年代引進日本，日本同樣翻譯成“物流”，但是卻按新的解釋來解釋，也即賦與了物流一定新的含義。Logistics  的直譯，可以譯成“后勤”。
　　三、Physical Distribution向Logistics的轉變
　　在美國為什么先使用“實物分銷” Physical distribution 一詞，爾后又稱之為“后勤”Logistics呢？這需要從發達國家的特定環境來考察。
　　美國等西方國家本世紀便進入了所謂的買方市場經濟，除了第二次世界大戰和戰后一段時間的管制和配給以外，本世紀經濟發展的主要環境是買方市場環境。在買方市場環境，賣方處于競爭狀態而買方主動權頗大，是屬于買易賣難的市場環境，因此，研究自然集中于賣，也即集中于銷售，“實物分銷”一詞自然就出現在銷售學或市場學之中，所以，西方原來對物流的研究，也即對“實物分銷”的研究，在整個經濟活動中是銷售活動的范疇，“實物分銷”一詞自然反映了這一客觀現實。
　　歐美等國將“實物分銷”改稱為“后勤”，不是無緣無故地改稱，而是這一經濟形態的實際內容確實發生了變化。原來集中于銷售領域的活動，在這門科學越來越形成、經濟活動實踐越來越深入之后，發現局限性太大了，經濟理論研究和經濟活動的實踐都證明，這一領域效益的取得，單在銷售領域是不行的，必須有更大的系統和更強的綜合戰略，也即，德魯克講的“黑大陸”不僅存在于銷售領域，同樣也存在生產和產前的供應領域，必須按這更廣泛的領域建立新的概念。后勤的概念便是這樣一個概念。
　　四、日本和中國的表述
　　本世紀七十年代的日本和八十年代的中國先后采用物流一個詞匯來表述Physical distribution 和Logistics兩個階段的詞匯，能不能反映出“實物分銷”和“后勤”時代差別呢？事實上，日本、中國采用物流初期的定義，就遠遠高于“實物分銷”本來表述的范疇，就已經賦予了物流一詞系統性、總體性的含義。所以，難怪有些人在了解了“后勤”一詞的含義后認為，這和我們講的物流是一碼事，中國繼續采用物流一詞來表述“后勤”觀念是有其道理的。
　　我國學術界現在的看法不一，一般將英文的實物分銷（Physical distribution ）和后勤（Logistics）都譯成物流，并仍使其保留原來物流的主要含義和全部結構，至于對物流理解的變化，即使沒有兩個詞匯的翻譯問題，也必然是變化和發展的。但是，也有些學者主張物流與后勤做為這門科學兩個時代的詞匯標志，在翻譯上應有所區分。
　　鑒于前一種認識較為普遍，且我國經濟界對物流剛剛有一些認識，還談不上接受，卻又拋棄了這一概念轉向后勤，這一轉向極有可能引起混亂，使我們十年宣傳物流、啟蒙物流的工作受挫，另一方面，后勤這一詞匯在中國已有特定的含義，和今天的Logistics的概念是有差異的，這不免又要更新許多觀念才能區別我國前后兩個“后勤”的區別。且“物流”對中國是新詞匯，所以，我們想表述這一領域的新概念，還是稱之為“物流”。
　　當然，深入追循，還會有許多差別。日本早稻田大學教授阿保榮司認為，日本的物流觀念與美國后勤觀念主要區別在于，日本的物流是著眼于企業，著眼于流通，所以才強調是企業“第三個利潤源泉”。而美國的后勤，中心點著眼于消費者，后勤的一切活動都是在滿足消費者而不是滿足企業自己的基礎上，所以美國根本不談第三個利潤源泉而特別強調后勤保證。采用原來用于軍事領域的后勤一詞，就是特別強調對用戶保障的嚴重性和嚴肅性，要象軍事活動那樣準確無誤，象軍事活動那樣計劃周密和絕對保障。所以，后勤的思想更具有戰略性而不著眼于既得之利益，是企業發展的戰略舉措而不是一時謀取利潤的手段方法。因此它不是一項單純性的職能活動，而是企業制定經營戰略的一項基本原則。更可以理性地講：后勤是一種思維方式，按這觀念可以建立起企業新的管理模式。
　　Logistics和 Physical distribution 的差異
　　一 、內容的差異
　　1、  Physical distribution 的內容是“實物分銷”，是實現銷售的一種手段，銷售活動的最終完成，必須將實物進行轉移。很明顯，這種活動具有被動物性。
　　2、Logistics的內容是“后勤保障”，是帶有戰略性的服務性經濟活動。中心點著眼于消費者。“后勤”的一切活動都是在滿足消費者而不是滿足企業自己的基礎上，特別強調對用戶保障的嚴重性和嚴肅性，要象軍事活動那樣準確無誤，象軍事活動那樣計劃周密和絕對保障。所以，后勤的思想更具有戰略性而不著眼于既得之利益，是企業發展的戰略舉措而不是一時謀取利潤的手段方法。
　　二、傳統的和現代的差異
　　1、Physical distribution 可以理解成傳統物流。
　　2、 Logistics   可以理解成現代物流。
　　雖然兩個詞匯總體上都可以用物流來表述，但是在需要對傳統物流和現代物流進行細分時，則可以用傳統和現代將兩個詞匯區分開來。
　　物流的功能
　　一、物流的總體功能
　　1、組織“實物”進行物理性的流動。這個物理性運動的動力來自五個方面：
　　1）生產活動和工作活動的要求
　　2）生活活動和消費活動的要求
　　3）流通活動的要求
　　4）軍事活動的要求
　　5）社會活動、公益活動的要求
　　2、實現對用戶的服務
　　實現對用戶的服務是物流的總體功能，某些物流領域，可以有“利潤中心”、“成本中心”等作用，但是所有的物流活動，無一例外的具有服職務這個共同的功能特性。
　　二、物流的具體功能
　　有包裝功能、搬運功能、裝卸功能、運輸功能、儲存功能、保管功能、流通加工功能、配送功能、 信息功能等等。
　　上述功能要素中，運輸及保管分別解決了供給者及需要者之間場所和時間的分離。分別是物流創造“場所價值”及“時間價值”的主要功能要素，因而在物流系統中處于主要功能要素的地位；
　　上述功能要素中，信息功能起到支持物流運作，尤其支持大范圍物流網絡運作的功能要素，起到支撐平臺的作用，是促使物流合理化和優化的功能要素；
　　在網絡經濟時代，特別看重配送功能，這是因為配送最體現物流系統的最終的總體服務功能，可以說他是完善服務功能的要素；
　　正如前文所述，流通加工功能是物流過程中形成物流增值效應的主要功能要素；包裝、搬運、裝卸、保管在物流過程中是增加成本的功能因素，這些功能的存在對于完善物流系統、完善物流活動是必不可少，但是這些活動也必然增加成本支出，是影響成本的功能要素。