1987年10月23日，中國大陸第一條經國務院批準并部分利用世界銀行貸款、通過國際競爭性招標的跨省市高速公路——京津塘高速公路建設合同在北京簽字，當時的國務院副總理、有關部委、北京市政府、天津市政府及河北省政府的負責同志都出席了簽字儀式。
　京津塘高速公路起點位于北京市四環路東南角十八里店附近，并同四環路相連，終點在天津塘沽區小新灘附近，同河北路相交，全長142.69公里。設計車速為每小時120公里，是一條全封閉、全立交、收費式的高速公路。

　　消息在《天津日報》刊登后，群情振奮，一是老百姓高興，畢竟，長期以來，津京之間只有一條京津公路，路窄車多，去趟北京沒有幾個小時開不到，有了高速路就不一樣了；沿線的企事業單位高興，有了這條路，就等于打通了經濟命脈；參建單位高興，因為這是全國第一條高標準的高速公路……

　　從理論上說，京津塘高速公路的建設是在對京津公路調查的基礎上提出的，當時，京津公路早已不能適應交通發展的需要。建設京津塘高速公路，首先是為首都北京建設一條出海大道，同時適應京津冀地區的經濟發展；其次是為了適應天津港進出口物資集散和集裝箱運輸發展的需要；也是為了緩解京塘間鐵路運輸的壓力；同時也考慮到了促進公路運輸和汽車工業發展的需要。現在看來，京津塘高速公路建設的這些理由是科學的、符合發展要求的，并達到和超過了預期的目標。京津塘高速公路1993年全線竣工后，打開了首都直達天津港口的快速通道，汽車單程只需一個半小時。它與北京機場、天津機場又構成“海陸空”完整的交通體系。這條高速公路沿線兩側，有北京市經濟技術開發區、河北省廊坊市經濟技術開發區、天津經濟技術開發區、天津港保稅區等11個新興區，初步形成了一條高新技術產業帶的新格局。高速公路人流、物流、信息流、資金流的形成，大大加快了這一地區的經濟發展和對外開放的步伐，所以有人形容它是中國北方的“黃金通道”。同時，天津段不僅可以利用外環線解決堵車問題，還起到了疏通塘沽港的作用。這條跨省市、通向北京的高速公路，也確實不僅為首都打開了通向出海口的快速通道，促進了京津冀以及華北地區的經濟發展和對外開放，也使天津市民多了一條進入首都的通道。

　　據當時市政工程局局長胡曉槐回憶，全長142.69公里的京津塘高速公路主要部分在天津市內，所以當時天津市領導希望將道路建成一條六至八車道的高等級高速路，但由于工程造價的限制，這一具有遠見的想法沒能實現。但是根據具體情況天津也還是做了大量修改，比如原來宜興埠就設計了一座跨線橋，為了能與天津的外環線等交通設施匹配，將其修改為互通式立交橋，這樣的修改較多；還比如京津塘高速路只設計到塘沽，道路不進港，港口的運輸困難仍解決不了，天津市領導決定自己想辦法，當時市政局通過自己發行債券等方法自籌資金，天津市政工程設計研究院設計、市政工人自己施工，將高速路通過開發區、保稅區引入天津港，保證了這條高速路功能的充分發揮。這段路全長7.7公里。

　　京津塘高速公路是我國“七五”期間的重點交通建設項目之一，采取國際招標，在招標中，國內外五十三家施工企業分別組成十六個聯營體參加了競標。本市當時的市政一公司、市政五公司與日本鋪道株式會社、法國博涅公司組成聯營體分別中標。

　　據了解，這一項目的前期工作從1972年就開始了，一直存在著要不要建設高速公路的爭議，經歷了近十三年的提高認識、轉變觀念的過程。在反復調查后，直至1984年8月才完成京津塘高速公路建設項目可行性研究報告，10月國家計委正式批復將汽車專用公路改為高速公路。