1988年10月31日，我國大陸第一條高速公路————滬嘉高速公路建成通車，中國大陸沒有高速公路就此成為歷史。20年來，我國已形成了5.39萬公里橫貫東西、縱貫南北的高速公路網絡。有11個省份高速公路里程超過2000公里。我國的高速公路建設創造了世界矚目的發展速度。 
　　滬嘉高速公路誕生于我國改革開放初期，時任滬嘉高速公路建設指揮部副總工程師的張奎鴻回憶，改革開放帶來的人流物流的增大、城鄉一體化的加速發展以及上海的道路建設速度遠遠落后于交通運量的增長等因素，使得當時上海的交通擁堵日益嚴重。從上海市區到嘉定科學城(000975,股吧)20多公里的路程，如果遇到上下班高峰，乘車就要2個多小時，尤其是楊家橋鐵路道口，常常一等就是幾十分鐘，交通的不便阻礙了上海市區與嘉定之間的人流物流，影響了經濟發展。
為了改善上海市區至嘉定間行路難的狀況，有關方面提出了兩種方案。一種是將原有道路拓寬，改建成四快兩慢的一級公路；另一種是重新選址，建設一條全新的高速汽車專用道路。 
　　建設高速公路的設想一經提出，就在業界引發了一場激烈的辯論。贊成者認為，根據經濟社會發展趨勢，應該考慮高速公路的建設；反對者則認為，高速公路的建設成本至少高出普通公路一倍，以當時的經濟條件來說將承擔不小風險。就此，上海市委、市政府借鑒了高速公路建設比較發達的日本等國的經驗，并進行了調查論證，最終一錘定音。1984年12月21日，滬嘉高速公路正式開工建設。
　　歷經4年工期建成的滬嘉高速公路盡管只有短短的20.5公里，其規劃、設計及建造在當時的條件下也帶有一定的試驗性，但全線的車道、車速、立交凈空、視距、彎道半徑、標志、標線、緊急電話、防護欄和監控設施等，都是按照當時國際高速公路的標準設計建造的。按照上海建設國際大都市的城市定位以及帶動、輻射周邊區域發展的理念，滬嘉高速公路也不斷進行著改造、維護和修整。上海市公路管理處副總工王維鳳告訴記者，“整整20年過去，滬嘉高速公路沒有落伍，仍然是上海與嘉定之間的交通主干道，當年高起點的設計和建造現在看來的確眼光高遠。同時，對路面及相關設施的管理維護也有效地保證了滬嘉高速公路的正常使用。”
　　滬嘉高速的建設過程也是科技攻關、技術創新的過程，為日后的高速公路建設提供了大量的科學依據和寶貴的實踐經驗。
　　“上海是典型的軟土土質，在軟土地基上修建高速公路首先要解決的問題就是控制地面沉降。”上海市公路管理處高速公路管理署副署長胡志偉介紹。為解決這一難題，建設者研制了“沙井”技術，將一根根7至10厘米直徑的管道打入地下20米深處，隨后灌入黃沙，依靠這項技術，半年內路基便可提前完成80％的沉降，使工程建成后路基基本處于穩定狀態。此外，為了避免之前用于普通公路的瀝青材料由于含蠟量高而造成路面打滑，研究人員在滬嘉高速的建設過程中提高了瀝青的摩阻系數，從而提高了路面的安全性。
　　胡志偉說：“雖然是摸著石頭過河，我們也摸索出不少好方法。比如經過反復實驗并依靠科技手段，我們將沿途橋梁的伸縮縫由以往每隔20米一條延長至每隔60至100米一條，這就大大增強了沿線路面的平整度。”滬嘉高速公路建設首次將電廠廢物粉煤灰用來代替泥土填充路基，不僅提高了路基質量，還節約了數百畝土地。這項技術創新，在當年獲得了上海市科技進步一等獎，對高速公路建設也有著節約資源、廢物利用的指導意義。
　　建成后的滬嘉高速公路，還在高速公路斷面設計、收費站節點選擇、路面安全監控和運營管理模式等方面，為后來的滬寧、滬杭等高速公路的建設提供了許多寶貴的借鑒經驗，起到了推動和示范作用。
　　高速公路能否解決交通滯后的問題？高速公路究竟能為區域發展帶來什么？歷時3年論證和4年建設的滬嘉高速公路交上了一份令人滿意的答卷：通車后的滬嘉高速公路年平均交通量增幅達16％；通車兩年內就吸引了幾十家中外企業落戶嘉定；通車5年內滬嘉高速公路沿線的國民生產總值年平均增長速度為24.8％，而同期全區域為18.3％。“嘉定與上海市區之間的連接更方便了，這是滬嘉高速公路建成后群眾最大的感受。”上海市公路管理處建設管理科科長林海榕說。
　　過去上海市區到嘉定兩個多小時的車程縮短至半小時，交通擁堵也有了明顯改善。交通的便利讓許多上海市民開始選擇落戶嘉定，嘉定的房地產開發、城市建設以及高速公路沿線的鄉鎮企業發展等，都受益于滬嘉高速公路的開通。
　　滬嘉高速公路奏響了新時代我國高速公路大發展的樂章。繼滬嘉高速公路之后，沈大高速公路、京津塘高速公路、京石高速公路、滬寧高速公路等先后建成。除了跨省高速公路之外，現在全國許多省區還在地區內修建中、短程高速公路。1998年至2007年的10年間，我國高速公路年均通車里程超過4900公里，是前10年的10倍多。京哈、京滬、京珠、滬昆等一批橫貫東西、縱貫南北的高速公路相繼建成通車，長江三角洲、珠江三角洲、環渤海等經濟發達地區的城際高速公路網絡也基本形成。高速公路在支撐我國經濟發展、推動社會進步、保障國家安全、服務可持續發展等方面發揮著越來越重要的作用。