第四方物流(Four-part logistics, FPL，也稱為4PL)是一個供應鏈的整合者以及協調者，調配與管理組織本身與其他互補性服務所有的資源、能力和技術來提供綜合的供應鏈解決方案。第四方物流是將物流整合到了整個人類物質資料生產過程之中，來支持生產、分配、交換和消費四大環節，提供了一個綜合性供應鏈解決方法，以有效地適應需方多樣化和復雜化的需求，集中所有資源為客戶完美地解決問題：供應鏈再建、功能轉化、業務流程再造以及開展多功能、多流程的供應鏈業務；通過影響整個供應鏈來獲得價值，能夠為整條供應鏈的客戶帶來利益：利潤增長、降低運營成本和工作成本、提高資產利用率。  
　　第四方物流興起的原因  
　　1962年，美國管理學家P.德魯克在《財富》雜志上發表了“經營的黑暗大陸”一文，強調人們對流通及流通過程中的物流管理還存在著很多未知的東西，是一塊尚未認識、尚未了解的領地，在這一領地中，理論和實踐皆不成熟。  
　　4PL是個剛剛出現的概念，國內外有關4PL的研究大多數都是圍繞ACCENTURE公司的一個咨詢報告來展開的。本來，ACCENTURE公司提出這個全新的概念，是為了擴展它的管理咨詢業務所至，它在宣傳該項業務時，理所當然的認為自己就是4PL。ACCENTURE發表那份咨詢報告后，在理論界引起了很大的轟動，KPMG咨詢公司也為此發表了相應的咨詢報告。就4PL而言，還缺乏系統的理論研究和可供借鑒的案例。目前成功的4PL案例全世界的不過5例。國外有關4PL的研究大多數都是一些世界著名的管理咨詢公司開展的，一些著名的3PL公司也對這項新的業務很感興趣，但是它們也宣稱自己是4PL。國內目前有關4PL的研究，主要是圍繞著ACCENTURE報告中所描述的4PL的運作模式來展開的。為什么會出現第四方物流？經過長期研究及總結，我們發現4PL由以下幾點構成：  
　　一、適應商品流通高頻率、大范圍的需要  
　　物流通俗的說法就是流通領域里所發生的商品買賣，以及由商品買賣所引起的人、財、物的全部運動。商品是使用價值和價值的統一體，商品的流通過程實際上包括物流和價值流過程。物流就是商品的實體流動過程，包括商品的包裝、運輸、裝卸、貯存等活動，反映商品在時間和空間上的交換。價值流過程也稱商流，即商品所有權轉移過程。它是通過一次和多次交易活動，將商品的所有權逐次轉移，最后到達消費者或使用者手中。 
　　物流的本質特征是使用價值的轉移，商流的本質特征是價值的轉移。在市場經濟條件下，物流和商流是辯證統一的，物流就是為了解決商流過程中生產時間和消費時間的不一致以及生產場所和消費場所的不一致而產生的。物流和商流推動所有商品的交易行為，產生了不同種類、不同層次和大小不等的市場，形成了商品交換種類繁多的渠道。隨著世界經濟的發展，商品交易出現高頻率、大范圍的特征，從而導致了現代物流向高速、多層次、大范圍運行的趨勢，同時也引發了物流的大變革。 
　　傳統的生產和倉儲企業和3PL由于其自有的局限，在高頻率、大范圍的商品流通面前，顯得有點無能為力。為了使商品流通在新的環境下在時間上和空間上更有效率，必須誕生一種新的物流方式來整合整個社會的物流資源，即4PL。 
　　二、降低物流市場交易費用和尋找費用的需要 
交易是市場經濟存在的基礎。由于交易費用的存在，交易者在價格之外必須另外支付一筆費用，這筆費用如果太大交易就不能發生。交易費用的降低直接關系到經濟運行的效率和物流業的發展。  
　在市場經濟中，絕大多數商品交換都是交易主體尋找的結果。由于尋找的復雜性和特殊性，尋找存在大量的尋找費用。市場中的交易主體不僅面臨著選擇合適的對象，也面臨著選擇對象的完美信息和完全消息的問題。市場不會把全部的信息無償的傳遞給需求者和供給者，信息的尋找和傳遞也是存在費用的。顯然，要使物流更有效率，就必須不斷的改進物流運動的形式和狀態，有效的降低尋找費用。新的物流網絡和交易伙伴的出現，以及新的市場運行制度的出現，正在讓社會成員具有較低的交易實施的費用和較低的信息尋找費用。降低交易費用和尋找費用，促進交易效率，提高交易中的“透明度”，顯示可信的市場信息，物流業才會有更大的發展。  
　　在經濟全球化和信息技術不斷發展的情況下，傳統的生產和倉儲企業以及3PL已經不能更好的降低交易和尋找費用。因為它們不能充分利用現有的信息技術，也不具有對物流活動中所有環節進行整合的能力，尤其是不能協調物流環節各參與方的利益沖突，所以4PL的興起就是為了彌補傳統的生產和倉儲企業、3PL在這些方面的不足。  
　　三、管理模式從“縱向一體化”向“橫向一體化”轉變的需要  
　　許多年來，企業為了更好的實施內部管理和控制，一直采取“縱向一體化”的管理模式。企業除了建立具有競爭優勢的核心企業外，還對其提供原材料、半成品或零部件的其他企業采取投資自建、投資控股或兼并的方式。企業推行“縱向一體化”的目的，是為加強核心企業對原材料供應、產品制造、分銷和銷售全過程的控制，使企業實現產、供銷的自給自足，減少外來因素的影響，在市場競爭中掌握主動。在市場環境相對穩定的條件下，“縱向一體化”的管理模式發揮了一定的作用。 
　　但是，隨著信息技術的飛速發展，經濟全球化市場的形成，消費者的個性化需求不斷提高，企業之間的競爭日益激烈。在這種市場環境下，“縱向一體化”的管理模式的弊端逐漸暴露出來，企業將大量的資金、精力和時間投入到自己并不擅長的非核心企業領域中去，不僅需要在每一個縱向市場中與其他企業進行競爭，并且一旦在某一縱向環境中出現問題，將會導致整個企業的波動。  
　　因此，“縱向一體化”的管理模式已經很難在當今市場競爭環境中獲得所期望的利潤。企業的管理理念發生了重大的變革，從多年來一直進行的“縱向一體化”轉向了“橫向一體化”。“橫向一體化”的核心思想是企業只注重自己的核心業務，充分發揮核心競爭優勢，將非核心業務交由其他企業完成，最大限度的獲得競爭優勢。“橫向一體化”的管理模式形成了一條從供應商到制造商再到批發商的貫穿所有企業的“鏈”。由于相鄰節點企業表現出了一種需求和供求的關系，當把所有相鄰企業依次連接起來便形成了供應鏈。這條鏈上的所有企業必須達到同步協調運行，才能使鏈上的說有企業受益。  
　　供應鏈管理是一項系統工程，它的實施需要考慮多方面的因素，遵循系統工程方法論的基本原則，協調各種目標之間的平衡。如：降低庫存成本與提高用戶滿意度平衡、供應鏈中不同成員不同的、相互沖突目標的平衡、各種信息在供應鏈企業中的共享問題、信息的透明化以及各環節的利潤分配問題。  
　　傳統的生產和倉儲企業、3PL是無法勝任供應鏈管理的，為了適應管理模式的轉變，興起了4PL。  
　　誰才是第四方物流的主體  
第四方物流現在是一個比較熱的概念，理論界和實務界對于什么才是真正的第四方物流也是爭論不清，各有各的看法和意見。對于誰才是第四方物流的主體，我們從第四方物流主體需要滿足的條件、各種作為第四方物流主體的企業優劣勢以及當前第四方物流的主體趨勢這三個方面對第四方物流的主體作個比較詳盡的描述，以便有個比較清晰的認識。  
　　一、第四方物流主體需滿足的條件  
　　要實現整合社會物流資源，并非所有企業都可以作為第四方物流的主體，而必須滿足以下一些條件：  
　　1. 不是生產方和購貨方。 
　　這一點是比較明顯的，作為生產方和購貨方，應該把自己從紛繁的物流中解放出來，不斷增強其核心能力，在自身所屬的領域內提高競爭力。  
　　2. 有良好的信息共享平臺，在物流參與者之間實現信息共享。  
　　物流的運作中會不斷產生大量信息，作為第四方物流的主體，要整合社會物流資源，需要有各參與者都可以共享的信息平臺，才能高效利用各參與者的物流資源。 
　　3. 有足夠的供應鏈管理能力。  
　　作為第四方物流的主體，肩負整合所有物流資源的重任，需要有足夠的供應鏈管理能力，以整合所有物流資源。也就是要有集成供應鏈技術、外包能力、多供應商管理能力、多客戶管理能力，且有大批供應鏈管理的專業人員。  
　　4. 有區域化、甚至全球化的地域覆蓋能力和支持能力。  
　　地域覆蓋和支持能力是體現第四方物流主體核心競爭力的重要方面，物流的競爭很大程度上體現在覆蓋的網點及其支持力度上。  
　　二、各種作為第四方物流主體的企業優劣勢分析  
　　當前很多人認為，第三方物流、物流咨詢公司、物流信息技術公司作為第四方物流的主體是很有潛力的。到底哪類企業適合做第四方物流的主體呢？  
　　這3類企業各有優劣勢，下面進行詳細的分析。  
　　（一）、第三方物流企業  
　　作為專業化的物流企業，第三方物流的優勢在于物流網點覆蓋和支持能力、物流實際運作能力、信息技術應用能力、多客戶管理能力。但第三方物流在管理創新能力、組織能力方面處于劣勢。  
　　（二）、管理咨詢公司  
　　咨詢公司的優勢主要在于管理理念創新、組織創新、物流管理、控制協調能力以及有大批高素質專業人才。其劣勢在于缺乏實際物流運作經驗和信息技術應用能力較差。  
　　（三）、信息技術公司  
　　作為IT類企業，信息技術公司專業優勢非常明顯在建立和應用“B2B”物流交易平臺、提供及實施物流信息技術解決方案方面。但是其劣勢也是很顯見的，即缺乏物流運作實戰經驗、物流管理和變革管理能力。  
　　第四方物流的前景非常誘人，但是成為第四方物流的門檻也非常的高。美國和歐洲的經驗表明，要想進入第四方物流領域，企業必須在某一個或幾個方面已經具備很強的核心能力，并且有能力通過戰略合作伙伴關系很容易的進入其他領域。  
　　而要成為專業的第四方物流企業的前提是應具備：  
　　1、世界水平的供應鏈策略制定、業務流程再造、技術集成和人力資源管理能力；  
　　2、在集成供應鏈技術和外包能力方面處于領先地位；  
　　3、在業務流程管理和外包的實施方面有一大批富有經驗的供應鏈管理專業人員； 
　　4、能夠同時管理多個不同的供應商；  
　　5、具有良好的關系管理和組織能力；  
　　6、全球化的地域覆蓋能力和支持能力；  
　  7、對組織變革問題的深刻理解和管理能力。  
　　三、當前第四方物流主體趨勢（第三方物流、咨詢公司和信息技術公司的動態聯盟）  
　　ACCENTURE在其咨詢報告中詳細的描述了第四方物流的運作模式，同時也宣稱自己就是第四方物流的主體。它的這一觀點得到了世界很多著名管理咨詢公司的認可（比如KPMG、DTT等），這些著名的管理咨詢公司都把第四方物流作為它們咨詢業務的拓展。此外，一些著名的第三方物流提供商認為在供應鏈管理的過程中，沒有必要另外聘請管理咨詢公司和信息技術公司，自己就是第四方物流的主體。因此，目前有關第四方物流主體的研究主要集中在管理咨詢公司和第三方物流的爭論上。  
　　整合社會物流資源是一個復雜的過程，我們認為對于單個的管理咨詢公司、第三方物流和信息技術公司都不足以承擔，為顧客提供第四方物流服務的只能是由上述三種企業的動態聯盟，也就是多個第三方物流、咨詢公司和信息技術公司的動態聯盟。首先，市場中還沒有出現能夠成為獨立組織的第四方物流企業，單個第三方物流、管理咨詢公司、信息技術公司還沒有整合整個供應鏈資源的能力；其次，物流企業總的來說管理能力還是比較落后，要想通過物流企業來組織整個物流的工作，其管理費用將會很高；再者，第四方物流的組織工作需要強大的信息平臺作為支撐，而建設這樣一個平臺其成本很高，單個的管理咨詢公司、第三方物流和信息技術公司都沒有這個能力和財力。  
　　因此，為顧客提供第四方物流服務的只能是由上述三種企業的動態聯盟，也就是多個第三方物流、咨詢公司和信息技術公司的動態聯盟。這樣的動態聯盟相比單個的管理咨詢公司、第三方物流和信息技術公司具有很多優勢。  
　　第一、多個第三方物流的結盟將擴大各自原本的經營范圍，獲得地域性甚至全球性的覆蓋能力和支持能力；  
　　第二、管理咨詢公司的參與將為第四方物流的組織工作帶來先進的管理；  
　　第三、信息技術公司的參與將為第四方物流提供良好的信息平臺； 
　　第四、第四方物流主體中各成員企業可以發展各自的核心能力，從而能在變化的經濟環境中保持自身的競爭優勢。  
　　總而言之，第四方物流的核心價值以絕對的方式體現在有效而必備的資源整合上。通過資源整合，必將使第四方物流在今后一段時間成為當今社會主體的主流管理模式。