泛亞鐵路構(gòu)想最早出現(xiàn)在1960年，當(dāng)時(shí)幾個(gè)亞洲國(guó)家對(duì)修建從新加坡到土耳其的貫通鐵路進(jìn)行了可行性研究，計(jì)劃的鐵路長(zhǎng)度為1.4萬(wàn)公里。
　　泛亞鐵路的名字被明確提出則是在1995年。在當(dāng)年12月的東盟第五屆首腦會(huì)議上，時(shí)任馬來(lái)西亞總理的馬哈蒂爾提出倡議：修建一條路跨越湄公河流域范圍，從馬來(lái)半島南端的新加坡，經(jīng)馬來(lái)西亞、泰國(guó)、越南、緬甸、柬埔寨到中國(guó)昆明的“泛亞鐵路”。該倡議立即得到了東盟國(guó)家首腦和中國(guó)政府的認(rèn)同。
　　2006年4月，聯(lián)合國(guó)亞洲及太平洋經(jīng)濟(jì)社會(huì)委員會(huì)（亞太經(jīng)社會(huì)）在印尼雅加達(dá)通過(guò)了《泛亞鐵路網(wǎng)政府間協(xié)議》，一張連接從亞洲到歐洲28個(gè)國(guó)家、線路總長(zhǎng)8.1萬(wàn)公里的龐大鐵路網(wǎng)開(kāi)始進(jìn)入人們的視野，并將歐洲、中亞、東亞的鐵路連成一個(gè)整體。根據(jù)該協(xié)議，泛亞鐵路網(wǎng)分為四大走廊，即全長(zhǎng)1.26萬(wàn)公里的東南亞走廊(連接印尼、馬來(lái)半島、柬埔寨、越南和中國(guó))、全長(zhǎng)3.25萬(wàn)公里的東北亞走廊（連接中國(guó)、朝鮮半島、蒙古、哈薩克斯坦和俄羅斯）、全長(zhǎng)2.26萬(wàn)公里的南亞走廊（從中國(guó)云南和泰國(guó)，經(jīng)緬甸、孟加拉、印度、巴基斯坦和伊朗最后到達(dá)土耳其）、全長(zhǎng)1.32萬(wàn)公里的中亞至高加索走廊（從芬蘭起，經(jīng)俄羅斯，至伊朗、哈薩克斯坦、土庫(kù)曼斯坦和烏茲別克斯坦）。
　　經(jīng)過(guò)專(zhuān)家論證，縱貫中南半島的泛亞鐵路（東南亞走廊），總投資估計(jì)要150億美元，計(jì)劃10年內(nèi)完成。泛亞鐵路路線已初步確定，分東、中、西線三個(gè)方案。東線：中國(guó)昆明－越南河內(nèi)－胡志明市－柬埔寨金邊－泰國(guó)曼谷－馬來(lái)西亞吉隆坡－新加坡；中線：昆明－祥云（或玉溪）－尚勇－老撾萬(wàn)象－曼谷－吉隆坡－新加坡；西線：昆明－瑞麗－緬甸仰光－曼谷－吉隆坡－新加坡。
　　中國(guó)和東盟有關(guān)各國(guó)在進(jìn)行大量調(diào)查、研究后提出，建設(shè)泛亞鐵路首先實(shí)施難度較低的東線方案。目前，東線鐵路已經(jīng)基本成形，整條線只需新修433公里，即可連通昆明至新加坡。泛亞鐵 路東線全長(zhǎng)5000多公里，該鐵路線將把中國(guó)與東盟10個(gè)成員國(guó)中的5個(gè)連接起來(lái)。
　　泛亞鐵路中國(guó)境內(nèi)段稱(chēng)為“云南國(guó)際鐵路通道”，它的建設(shè)分為中越、中緬、中老泰國(guó)際鐵路通道。作為泛亞鐵路東線前段的重要組成部分，云南玉溪－蒙自的141公里路段于2005年9月率先開(kāi)工。玉蒙鐵路從玉溪南站接軌，經(jīng)通海、建水至蒙自，全長(zhǎng)141公里，設(shè)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)為國(guó)鐵I級(jí)電氣化鐵路，速度目標(biāo)值為每小時(shí)120公里，項(xiàng)目總投資45億元，由中國(guó)鐵道部與云南省政府合資建設(shè)，預(yù)計(jì)工期為4年。隨后，經(jīng)云南瑞麗出境的泛亞鐵路西線工程也已啟動(dòng)。泛亞鐵路中國(guó)境內(nèi)段預(yù)計(jì)將于2010年全面建成。
　　泛亞鐵路東線建成后，將成為中國(guó)與東盟實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)對(duì)接強(qiáng)勁的物流通道，實(shí)現(xiàn)中、越、柬、泰、馬、新之間的國(guó)際鐵路聯(lián)運(yùn)，有利于中國(guó)加強(qiáng)東南亞各國(guó)的物資交流，加快湄公河流域的開(kāi)發(fā)，并可加強(qiáng)中國(guó)西南部各省市與東南亞的聯(lián)系，促進(jìn)雙方產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的調(diào)整和優(yōu)化，使這一經(jīng)濟(jì)繁榮地區(qū)擁有一條便捷的“黃金走廊”。單從運(yùn)輸成本看，中國(guó)內(nèi)陸省區(qū)西下印度洋和西進(jìn)中東、北非、西歐等地，可因此縮短運(yùn)距3000－5000公里。東南亞各國(guó)經(jīng)由中國(guó)鐵路網(wǎng)，則可連接亞洲北部的蒙古和俄羅斯的遠(yuǎn)東地區(qū)，形成縱貫亞洲大陸的鐵路橋，并可與建設(shè)中的中吉烏鐵路會(huì)合，與吉爾吉斯斯坦、烏茲別克斯坦的中亞鐵路接軌，形成新亞歐大陸橋。進(jìn)一步擴(kuò)展的話，“泛亞鐵路”還有可能延伸為世界最長(zhǎng)鐵路，經(jīng)土耳其最后抵達(dá)保加利亞，全長(zhǎng)1.7萬(wàn)公里，比現(xiàn)在世界上最長(zhǎng)的俄羅斯西伯利亞大鐵路還多出2400公里。