上個世紀70年代之前，在湘西的大山里，有一個叫榆樹灣的小鎮。人口不過3000，鎮上只有唯一的一條小石板路。 
　　一切的改變，始于1970年8月。經時任國務院副總理李先念親自審批，定下了枝柳湘黔兩線在當時黔陽地區的榆樹灣鎮交匯的方案。 
　　1970年8月25日，湖南省湘黔、枝柳鐵路建設指揮部指揮長華國鋒下達全省總動員令，號召全省各界，動員一切能動員的力量，加入到鐵路的建設中。全省各地迅速掀起了支援鐵路建設的高潮。短短一個月內，100萬湖南人被動員起來。 
　　1970年9月的一天，伴隨著嘹亮的歌聲和整齊的步伐，一支隊伍開進了榆樹灣鎮。10月，百萬建設大軍在湘黔沿線擺開了戰場。為了不給當地百姓增加負擔，會戰大軍遍地扎工棚、四處搭爐灶，形成了白天人山人海，晚上燈火通明的“景觀”。 
　　1972年湘黔鐵路通車，在懷化火車站舉辦了一場隆重的通車典禮。從此，中國的版圖上，懷化，一座火車拖來的城市悄然崛起。從火車站沿線拓展開去，懷化城市開始了裂變。 
　　此時的懷化城區，以火車站為中心，向四周輻射不過兩公里。依舊是“沒有一條好路走，雨天變成黃泥坡”的榆樹灣。當枝柳鐵路建設進入尾聲，時間已經到了1977年。此時懷化的人口已經急劇擴張到7萬多人。 
　　1977年底，當時的黔陽地區提出了設立懷化市的構想，1979年4月，國務院下文批準成立縣級懷化市。 
　　1981年，黔陽地區更名為懷化地區。1983年3月，國務院批準撤銷懷化縣，并入懷化市，地直機關全部由安江遷至懷化，城區人口達到8萬人，城市面積達到10平方公里。城市規劃也日趨明晰、規范。 
　　1998年，懷化撤地設市。懷化城市建設迎來了新的發展機遇。渝懷鐵路的建成通車、芷江機場的復航，懷化城市得到了進一步發展。 
　　如今，懷化現代化火車站站前廣場的修建又引領著新一輪新型城市化的發展。懷化已經從“火車拖來的城市”發展成為擁有高速公路、電氣化鐵路和現代航空港的立體交通樞紐城市。今天的懷化正滿懷信心，努力打造五省（市、區）周邊現代商貿物流中心、生態宜居城市。