我國西部地區幅員遼闊、人口分布少，12個省市（自治區）國土面積為685萬平方公里，占全國國土面積的71.4%；人口約3.7億人，占全國人口的29%。西部地區不僅是我國資源富集區、少數民族聚集區，也是我國聯系東南亞、東北亞和中亞等周邊國家的門戶和窗口。長期以來，由于自然、歷史、社會等原因，西部地區經濟發展相對落后。為推進區域協調發展，1999年國家開始實施西部大開發戰略，并明確提出“加快基礎設施建設是西部大開發的重要基礎，必須從戰略眼光出發，下更大的決心，以更大的投入，先行建設，適當超前”。經過10年的建設，西部大開發成就輝煌，交通基礎設施建設突飛猛進，而水運作為構建綜合交通運輸體系的重要組成部分，更是獲得了跨越式發展。 
　　從數字看變化 
　　 西部地區山嶺縱橫，生態環境脆弱，鐵路、公路建設難度大、投資高，而水運具有占地少、能耗低、運輸成本低和運量大的特點，相對而言具有開發的潛在優勢。十年來，我部結合《西部地區內河航運發展規劃綱要》，按照“統籌兼顧，著眼未來，立足當前，突出重點”的原則，有計劃、分步驟推進水運基礎設施建設，取得了較為突出的成績，顯著改善了西部地區水運落后的面貌。 
　　投資 
　　實施西部大開發戰略十年來，國家加大了對西部地區建設資金投入的力度，交通基本建設投資持續穩定增長，水運投資尤其是西部內河水運投資在西部交通及全國內河投資中的占比逐年提高。水運基礎設施建設共完成投資325.6億元，其中內河投資236.7億元，沿海投資88.9億元，年投資平均增速為30.2%，水運投資占西部地區交通總投資的比例由1999年的1.64%增至2008年的3.23%，西部內河水運投資占全國內河投資的比例則由1999年的12.2%增至2008年的26.9%。 
　　航道工程為水運建設的基礎性工程，經過十年的建設，大力實施了一批重點項目-瀘州至宜賓航道整治工程、南、北盤江、紅水河四級航道整治工程、上湄公河航道改造工程、貴港至梧州二級航道工程、紅水河樂灘至石龍三江口航道工程、柳黔江重點灘險航道整治工程、西南水運出海北線通道（柳江黔江）航道整治一期工程等，使西部地區航道通航里程及航道等級均得到了大幅度的提升。 
　　1999年，全國內河航道通航里程為11.65萬公里（其中Ⅳ級以上的高等級航道里程12919公里），其中西部地區航道里程、Ⅳ級以上的高等級航道里程分別為2.39萬公里、1639公里，占全國航道里程、西部地區航道里程的20.5%、6.86%。至2008年，全國內河航道通航里程為12.28萬公里（其中Ⅳ級以上的高等級航道里程16034公里），其中西部地區航道里程、Ⅳ級以上的高等級航道里程分別為3.31萬公里、3463公里，較1999年分別增加了9200公里、1824公里，占全國航道里程、西部地區航道里程的比例由1999年的20.5%、6.86%增至26.9%、10.46%。