云南全省六大水系，主要支流有68條，還有大小湖泊30多個。1978年，云南省通航里程僅1006公里。改革開放后，云南加大了金沙江黃金水道的整治力度，興建了綏江港和水富港。1983年4月，云南船隊從水富港出發首航至上海，開通了我國內河最長直達航線，打通了云南水運出省通道，實現了云南水運從短途到長途的重大突破云南不斷對瀾滄江-湄公河這條“東方多瑙河”景洪以下航道進行整治，使其達到了五級航道標準，建成了思茅港和景洪港，并經國家批準為一類口岸，景洪港關累碼頭成為云南對外開放的第一個“水路窗口”。 
　　上世紀90年代，云南加快了在瀾滄江～湄公河流域開展國際航運的步伐。1990年，中、老兩國首次聯合對航道進行了考察，進行了聯合載貨試航。1993年，中、老、緬、泰四國聯合開展了上湄公河航道考察。 
　　進入新世紀以來，我省以建設“兩出省、三出境”水運通道為突破口，大力發展瀾滄江-湄公河國際航運，全力建設長江黃金水道，積極開發右江-珠江水運通道，努力發展庫湖區旅游航運，使全省水運建設取得了較為顯著的成績。 
　　“十五”以來，全省水運建設共投資5.78億元，超過了建國以來50年的總和，新增航道1184公里，全省通航里程達到2764公里，水路客貨運量年平均增長兩位數以上。完成了上湄公河航道改造、景洪港關累碼頭、思茅港、大理港等港航、海事基礎設施建設，水富港、富寧港相繼開工建設，水運基礎設施工程建設質量穩步提升，上湄公河航道改善工程獲國家“優質工程”獎，中老緬泰四國專家認為，上湄公河航道改造工程對沿線生態系統實施了嚴格的環保措施，保持了當地植被、生物、水環境、環境空氣的良性循環。2000年，中、老、緬、泰四國簽署《瀾滄江-湄公河商船通航協定》，正式開通了瀾滄江-湄公河國際航運，船舶通航能力由過去的100噸提高到300噸，通航時間由過去的半年提高到11個月以上，開展了瀾滄江-湄公河冷藏集裝箱大件運輸，開通了云南景洪-泰國清盛國際旅游客運，運量不斷攀升。至2008年底，從事國際航運的船舶近百艘，總運力達到1256噸、570客位。