智能電網是一個新趨勢，也是一個新概念。目前，我國的很多科研單位和企業已經開始了智能電網的研究和開發。
面對國內火熱的智能電網開發局面，天津大學余貽鑫院士認為，智能電網不是一個單純的技術問題，它涉及許多基本理念，而國內目前在智能電網認識上的混亂恰恰發生在這些基本理念上。本文試圖在基本理念層面厘清我國智能電網發展脈絡。
智能電網是自動的和廣泛分布的能量交換網絡，它具有電力和信息雙向流動的特點，同時能夠監測從發電廠到用戶電器之間的所有元件。智能電網將分布式計算和提供實時信息的通信的優越性用于電網，并使之能夠維持設備層面上即時的供需平衡。
目前，以美國為首的西方國家正對智能電網的研究加大投入力度，在我國，相關研究和布局也已經啟動。
但是，智能電網程序性的和技術性的挑戰是巨大的。為推進智能電網，需要長期持續的研發，需要出臺旨在激勵智能電網的法規,并通過開放式的方式建立國家標準和鼓勵眾多相關產業積極參與。
智能電網的原動力
實施智能電網的原動力主要有五點，其中前四點是電網視角的思考，最后一點是出于國家經濟和產業發展視角的思考。
1）實現大系統的安全穩定運行，降低大規模停電風險。
近年來世界上大面積連鎖停電頻繁發生，損失巨大。如2003年美國東北地區大停電所造成的經濟損失約60億美元，充分暴露了基于傳統電網的脆弱性。一般認為，提高系統的全局可視化程度和預警能力，以及實現自愈，是增強電網的可靠性和避免因事故引起系統崩潰的關鍵。進而考慮到復雜大電網對自然災害和人為惡意攻擊的脆弱性，未來的電網會成為更魯棒的——自治的和自適應的基礎設施，能夠通過自愈的響應減小停電范圍和快速恢復供電。
2）分布式電源的大量接入和充分利用。
目前，世界上許多國家已把發展可再生能源技術提升到國家戰略的高度。美國總統奧巴馬更認為，“引領世界創造清潔能源經濟的國家將引領21世紀的全球經濟”。
分布式發電是靠近負荷端的小規模電力發電技術，它能夠降低成本、提高可靠性。在可再生的清潔能源中，太陽能和風能由于其在地理上天然是分布式的，因此分布式的太陽能和風能的發電技術受到廣泛的重視。
屬于分布式電源的還有小型、微型燃氣輪機（如冷熱電聯產系統，CHP），以及小規模儲能和下邊將介紹的需求響應等。未來的幾萬千瓦的微型核電也在視野當中。
隨著技術的進步，可預見未來的電網會逐漸擺脫過去單一集中式發電的模式，而轉向分布式發電輔助集中式發電的模式。如丹麥的電網在上世紀80年代中期還是一個集中式的系統，而今天則成了更為分散的系統。（見圖1）

              圖1 丹麥發電行業在過去二十幾年的演變（來源：丹麥能源局）
當大量的分布式電源集成到大電網中時，多數是直接接入各級配電網，使得電網自上而下都成了支路上潮流可雙向流動的電力交換系統，但現時的配電網絡是按單向潮流設計，不具備有效集成大量分布式電源的技術潛能。從而難以處理分布式電源的不確定性和間歇性，難以確保電網的可靠性和安全問題。
3）峰荷問題和需求側管理。
由于現時還沒有經濟有效的大容量能量存儲手段，致使電的發生和消費必須隨時保持平衡。而電力負荷是隨時間而變化的，為滿足供需平衡，電力設施必須根據全年的峰荷來規劃和建造。
但由于系統處于峰荷附近的時間每年很短，所以電力資產利用率低下。美國現實電網資產的利用系數約為55%，而發電資產利用率也不高。其中占整個電網總資產75%的配電網資產的利用率更低，年平均載荷率僅約44%，浪費了大量的固定資產投入。