日前，國家外匯管理局局長易綱在一次會議上說“貿易順差過大是通貨膨脹的源頭”。這種說法，引起了不少議論，不贊同的人不少。依我看，他的這種說法正確地揭示了對外經濟的變量和內部經濟變量之間的內在關系，盡管這種關系有時人們往往會忽視。當然要理解對外貿易順差和通脹之間的關系，需要一系列邏輯的鏈條來連接這兩個變量之間的若干經濟節點，也需要了解這些邏輯推理的特定條件。 　　通脹按其定義來說，是貨幣發行過多引起物價普遍上漲，盡管每一次具體的通脹觸發因素未必相同，例如外國石油價格的迅猛上漲，或由于天氣原因造成農產品價格的突然大幅上漲，都可能觸發通脹。
　　就我們國家這次發生的通脹而言，對其原因的分析，也有不同的說法。有人認為農產品價格上升是一個重要因素，也有人認為工資的上漲推動了通脹。但不可否認，這兩年為了抵御全球金融危機，我國貨幣發行量太多。說到貨幣，這是一個常常迷惑人使人產生幻覺的奇怪的東西。所謂在“直升機上撒錢”，是一種形象的說法。而貨幣的發行在某種程度上是消極的、被動的，是有需求才會產生的。
　　就我國而言，貨幣的需求來自兩個方面：一是銀行貸款，它需要大量的貨幣，另外是外匯人民幣占款的需求。由于外匯儲備的增加，央行為了保持人民幣匯率的基本穩定，而不得不發行基礎貨幣來購買這些外匯，盡管央行對此通過發行票據等方式來進行對沖，但流動性增加是不可避免的。有數據表明，這兩年由于銀行貸款上升，央行發行了15萬億元的人民幣，而外匯占款達到了20萬億元人民幣。這可不是一個小數目。
　　而外匯儲備增加中，外貿順差是一個重要的組成部分。2010年我國外匯儲備為2.818萬億美元，與2009年相比增加4280億美元，而2010年我國貿易順差為1831億美元，貿易順差占外匯儲備的42.8%。外貿順差對外匯儲備增加所起的作用可見一斑。很顯然，邏輯的鏈條是這樣的：外貿順差→外匯儲備上升→外匯人民幣占款上升→貨幣發行量增大→通貨膨脹。
　　當然，這些邏輯鏈條是可能成立的，不是必然成立的，只有在一定的條件下才會成立。如，有人不同意易綱的說法，認為有很多外貿順差國家，例如日本、德國，為什么它們沒有通脹？說明貿易順差與通脹沒有關系。但他們忽略了這樣一個事實：即日本、德國實行的是浮動匯率。一般情況下，這些國家的央行不用干預外匯市場，外匯的需求是自動調節的，也不存在外匯占款，換言之，在實行浮動匯率的國家，貿易順差與通脹確實沒有關系。但是，在我國實行有管理的浮動匯率的情況下，外貿順差到通脹的完整邏輯鏈條為：外貿順差→央行干預外匯市場、抑制匯率升值→外匯儲備上升→外匯人民幣占款上升→貨幣發行量增大→通貨膨脹。
　　也有人提出，最近三年我國的經常項目順差占GDP的比重逐年下降，2010年僅為3.2%，這與2009年以來國內通脹壓力日益增長的軌跡并不相同。直率地說，貿易順差或經常項目順差占GDP這一指標用在這里并不恰當，它僅是指我國經濟對外平衡/失衡的程度，而與貨幣發行量、通脹沒有直接關系。前面已提到，貿易順差與外匯儲備之比才是衡量貿易順差與通脹的恰當指標。
　　其實，翻開任何關于貨幣銀行化的經典教科書，都可以讀到，貨幣政策是通過三個渠道實施的，即：公開市場操作、準備金率的調整和外匯操作。也就是說，央行通過外匯的買賣可以影響到一國的貨幣政策，這一點在我國很顯著，只不過大家不注意罷了。注意到有評論說，易綱先生沒有講外貿順差是通脹的唯一源頭，所以他的說法沒錯，我同意。不過如果他說外貿順差是通脹的源頭之一，那就更準確了，也可以避免不少不必要的爭論。總之，筆者認為他的說法沒有錯，是成立的。