走進漢堡市政廳會堂，撲面而來的就是四方壁畫上易北河疾風勁浪，貿易船隊舉幟來往的圖景。從上世紀90年代末開始，漢堡已經獨擎自由港大旗從當時盛行的國際貿易保護突圍。 
　　某種程度上說，自由港精神已經是漢堡城市血脈。 “作為市長，我始終都支持自由貿易。這是原則性的。漢堡一直受益于自由貿易。” 漢堡市市長奧拉夫·舒爾茨對《第一財經日報》記者說。
　　作為歐洲自由經濟的典型，漢堡自由港存在的歷史遠長于德意志聯邦共和國的建國史。而在歐洲自身貿易自由化程度已經非常高的前提下，依靠關稅優惠吸引貿易的時代已經過去，物流和服務效率成為港口競爭力之關鍵。
　　物流效率成關鍵
　　漢堡港坐落于易北河、阿爾斯特河和比勒河三河交匯處，又經易北河直通北海，還通過運河與波羅的海相連，使河運和海運結成一網向世界各地通航，被稱為“兩海三河”。這里，平均每2～3分鐘就有一艘船進出港，港口每天處理三四十艘貨柜船的裝卸作業。
　　漢堡自由港就依托漢堡港而建立，由一條長達20多公里的“關界圍墻”與其他港區隔開。進出自由港的陸上通道關卡25個，海路通道關卡12個。
　　漢堡自由港是世界上規模較大的經濟自由區之一，面積約16.2平方公里，占整個漢堡港區面積的23%。
　　漢堡商會國際部一名管理人員告訴本報記者，漢堡港的集裝箱（標箱）年吞吐量約在900萬標箱，是德國最重要的集裝箱樞紐港，每周約有27條航線上的班輪往來于漢堡和遠東各個港口，50條支線航線直接往來于漢堡和其他歐洲港口。
　　在過去的10年間，漢堡港鐵路貨運量增長近80%，集裝箱運輸量增長170%。這背后的支撐力量主要來自于漢堡港居于歐洲之首的鐵路貨運網密度，在德國，起訖于漢堡港的集裝箱鐵路貨運量占到34%。
　　據上述管理人員介紹，漢堡港還在研究在港口附近和腹地建立多個中轉樞紐，這些運輸和物流發展理念將整合包括鐵路、貨車、集散船以及駁船在內的多種運輸模式。
　　傳統優惠政策
　　自由貿易區是在關稅區內單獨用柵欄隔離出一塊海關管轄之外的特殊經濟區域。區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制。
　　漢堡自由港屬于傳統型貿易自由區，最早以發展轉口貿易為主。后來又逐漸拓展到綜合貿易功能，比如區內船舶制造業等工業生產也達到了相當規模。
　　因此，2013年前的漢堡自由港區內可開展貨物轉船、儲存、流通以及船舶建造等業務，主要優惠政策也基于這些業務。
　　比如船只從海上進入或離自由港駛往海外，無需向海關結關，船舶航行時只要在船上掛一面“關旗”，就可不受海關任何干涉；進出或轉運貨物在自由港裝卸、轉船和儲存不受海關任何限制，貨物進出不要求每批立即申報與查驗，45天之內轉口的貨物無需記錄；貨物只有從自由港輸入歐盟市場時才需向海關結關、交納關稅及其他進口稅。
　　貿易自由之外，自由港還有金融自由，如外匯兌換自由、資金進出和經營自由；投資自由，如雇工、經營自由，無國民與非國民待遇之分等。
　　管理架構方面，漢堡港實行“港區合一”，成立經政府授權的專門機構，負責管理和協調自由貿易區的整體事務。
　　漢堡自由港對進出的船只和貨物給予最大限度的自由，這種自由貫穿于貨物卸船、運輸、再裝運的整個過程中，以轉口貿易帶動了金融、保險等第三產業的發展。