隨著全球化競爭的加劇、信息技術(shù)的飛速發(fā)展，特別是80年代西方掀起的放松管制浪潮，讓市場機(jī)制推動運輸發(fā)展，伴之以農(nóng)業(yè)回歸主業(yè)，集中核心業(yè)務(wù)的高漲呼聲，第三方物流得以誕生，并日漸成為西方物流理論和實踐的寵兒，尤其是在供應(yīng)鏈管理中，自營還是外購物流服務(wù)已成了企業(yè)不能回避的決策之一。
   
    90年代中后期，我國理論界和實際工作者們也開始了對第三方物流的探索，從不同角度，不同側(cè)面做了大量的工作，但仁者見仁、智者見智，直至目前，也沒有一個得到各方認(rèn)可的概念，理論不明，必然不能對實踐起到較好的指導(dǎo)作用，因此，本文擬對第三方物流的含義進(jìn)行一個專門的探索。
   
    第三方物流在國外也稱契約物流，是80年代中期才在歐美發(fā)達(dá)國家出現(xiàn)的概念，目前，國外關(guān)于這方面的文章也未確切定義這一術(shù)語，只是假設(shè)讀者對這一論題有一定的理解，如“第三方物流類似于外協(xié)或契約物流”、“一個公司通過另一個公司進(jìn)行全部或部分的物料管理或產(chǎn)品分銷”、“外包所有或部分公司的物流功能，相對于基本服務(wù)，契約物流服務(wù)提供復(fù)雜、多功能物流服務(wù)，以長期互益的關(guān)系為特征”。第三方物流這一術(shù)語傳到我國，只是近幾年的事，對這個概念的理解也是莫衷一是，如物流社會化、第三方后勤等。
   
    從字面上看，第三方物流是指由與貨物有關(guān)的發(fā)貨人和收貨人之外的專業(yè)企業(yè)，即第三方來承擔(dān)企業(yè)物流活動的一種物流形態(tài)。在有關(guān)專業(yè)著作中，將第三方物流供應(yīng)者定義為“通過合同的方式確定回報，承擔(dān)貨主企業(yè)全部或一部分物流活動的企業(yè)。所提供的服務(wù)形態(tài)可以分為與運營相關(guān)的服務(wù)，與管理相關(guān)的服務(wù)以及兩者兼而有之的服務(wù)3種類型。無論哪種形態(tài)都必須高于過去的一般運輸業(yè)者(common carrier)和合同運輸業(yè)者(contract carrier)所提供的服務(wù)。
   
    另一種看法是，對外委托形態(tài)才是真正意義上的“第三方物流”，即，由貨主企業(yè)以外的專業(yè)企業(yè)代替其進(jìn)行物流系統(tǒng)設(shè)計并對系統(tǒng)運營承擔(dān)責(zé)任的物流形態(tài)。這種觀念認(rèn)為，第三方物流與傳統(tǒng)的對外委托有著重要的不同之處。傳統(tǒng)的對外委托形態(tài)只是將企業(yè)物流活動的一部分，主要是物流作業(yè)活動，如貨物運輸、貨物保管交由外部的物流企業(yè)去做，而庫存管理、物流系統(tǒng)設(shè)計等物流管理活動以及一部分企業(yè)內(nèi)物流活動仍然保留在本企業(yè)。同時，物流企業(yè)是站在自己物流業(yè)務(wù)經(jīng)營的角度，接受貨主企業(yè)的業(yè)務(wù)委托，以費用加利潤的方式定價，收取服務(wù)費。那些能夠提供系統(tǒng)服務(wù)的物流企業(yè)，也是以使用本企業(yè)的物流設(shè)施，推銷本企業(yè)的經(jīng)營業(yè)務(wù)為前提，而并非是以貨主企業(yè)物流合理化為目的設(shè)計的物流系統(tǒng)。
   
    第三方物流則是站在貨主的立場上，以貨主企業(yè)的物流合理化為設(shè)計系統(tǒng)和系統(tǒng)運營管理的目標(biāo)。而且，第三方物流企業(yè)不一定要保有物流作業(yè)能力，也就是說可以沒有物流設(shè)施和運輸工具，不直接從事運輸、保管等作業(yè)活動，只是負(fù)責(zé)物流系統(tǒng)設(shè)計并對物流系統(tǒng)運營承擔(dān)責(zé)任。具體的作業(yè)活動可以采取對外委托的方式由專業(yè)的運輸、倉庫企業(yè)等去完成。而且，從美國的情況看，即使第三方物流企業(yè)保有物流設(shè)施，也將使用本企業(yè)物流設(shè)施的比例控制在二成左右，以保證向貨主提供最適宜的物流服務(wù)。第三方物流企業(yè)的經(jīng)營效益是直接同貨主企業(yè)物流效率、物流服務(wù)水平以及物流系統(tǒng)效果緊密聯(lián)系在一起的。
   
    筆者認(rèn)為：第三方物流是第三方物流提供者在特定的時間段內(nèi)按照特定的價格向使用者提供的個性化的系列物流服務(wù)，這種物流服務(wù)是建立在現(xiàn)代電子信息技術(shù)基礎(chǔ)上的，企業(yè)之間是聯(lián)盟關(guān)系。這個定義包含以下幾方面的含義：
   
    首先，第三方物流是合同導(dǎo)向的一系列服務(wù)。第三方物流有別于傳統(tǒng)的外協(xié)，外協(xié)只限于一項或一系列分散的物流功能，如運輸公司提供運輸服務(wù)、倉儲公司提供倉儲服務(wù)，第三方物流則根據(jù)合同條款規(guī)定的要求，而不是臨時需求，提供多功能，甚至全方位的物流服務(wù)。依照國際慣例，服務(wù)提供者在合同期內(nèi)按提供的物流成本加上需求方毛利額的20％收費。
   
    第二，第三方物流是個性化物流服務(wù)。第三方物流服務(wù)的對象一般都較少，只有一家或數(shù)家，服務(wù)時間卻較長，往往長達(dá)幾年，異于公共物流服務(wù)——“來往都是客”。這是因為需求方的業(yè)務(wù)流程各不一樣，而物流、信息流是隨價值流流動的，因而要求第三方物流服務(wù)應(yīng)按照客戶的業(yè)務(wù)流程來定制，這也表明物流服務(wù)理論從“產(chǎn)品推銷”發(fā)展到了“市場營銷”階段。
   
    第三，第三方物流是建立在現(xiàn)代電子信息技術(shù)基礎(chǔ)上的。信息技術(shù)的發(fā)展是第三方物流出現(xiàn)的必要條件，信息技術(shù)實現(xiàn)了數(shù)據(jù)的快速、準(zhǔn)確傳遞，提高了倉庫管理、裝卸運輸、采購、訂貨、配送發(fā)運、訂單處理的自動化水平，使訂貨、包裝、保管、運輸、流通加工實現(xiàn)一體化；企業(yè)可以更方便地使用信息技術(shù)與物流企業(yè)進(jìn)行交流和協(xié)作，企業(yè)間的協(xié)調(diào)和合作有可能在短時間內(nèi)迅速完成；同時，電腦軟件的飛速發(fā)展，使混雜在其它業(yè)務(wù)中的物流活動的成本能被精確計算出來，還能有效管理物流渠道中的商流，這就使企業(yè)有可能把原來在內(nèi)部完成的作業(yè)交由物流公司運作。常用于支撐第三方物流的信息技術(shù)有：實現(xiàn)信息快速交換的EDI技術(shù)、實現(xiàn)資金快速支付的EFT技術(shù)、實現(xiàn)信息快速輸入的條形碼技術(shù)和實現(xiàn)網(wǎng)上交易的電子商務(wù)技術(shù)等。
   
    第四，企業(yè)之間是聯(lián)盟關(guān)系。依靠現(xiàn)代電子信息技術(shù)的支撐，第三方物流的企業(yè)之間充分共享信息，這就要求雙方能相互信任，才能達(dá)到比單獨從事物流活動所能取得更好的效果，而且，從物流服務(wù)提供者的收費原則來看，它們之間是共擔(dān)風(fēng)險、共享收益；再者，企業(yè)之間所發(fā)生的關(guān)聯(lián)既非僅一兩次的市場交易，又在交易維持了一定的時期之后，可以相互更換交易對象，在行為上，各自不完全采取導(dǎo)致自身利益最大化的行為，也不完全采取導(dǎo)致共同利益最大化的行為，只是在物流方面通過契約結(jié)成優(yōu)勢相當(dāng)、風(fēng)險共擔(dān)、要素雙向或多向流動的中間組織，因此，企業(yè)之間是物流聯(lián)盟關(guān)系。
   
    上述種種觀點的差異，實際上也是對現(xiàn)實中和第三方物流形態(tài)多樣性的一種反映。其實，即使在發(fā)達(dá)國家，貨主企業(yè)物流對外委托的內(nèi)容大多還只是停留在物流作業(yè)活動上，物流系統(tǒng)設(shè)計可以委托物流業(yè)者來搞，但系統(tǒng)的運營、管理仍然由貨主企業(yè)自己承擔(dān)。標(biāo)榜自己是第三方物流企業(yè)的也有各種各樣的經(jīng)營方式，能夠站在貨主角度提供從系統(tǒng)設(shè)計、計劃、管理到實施全面?zhèn)�性物流服務(wù)的第三方物流企業(yè)還不多。中國作為一個發(fā)展中國家，物流研究起步比較晚，目前各方面理論體系，尤其是第三方物流理論方面還不是很成熟，物流企業(yè)的服務(wù)體系也不很完善，如上海商業(yè)物流中心與寶潔公司的合作中，寶潔公司只與上海商業(yè)物流中心簽訂了幾年租用倉庫設(shè)施合同，還談不上真正的第三方物流合作。但我們的物流研究人員與物流企業(yè)要緊緊抓住這個機(jī)遇，爭取在理論與實踐中取得重大進(jìn)展。